第28章（第2/3页）

“不知道。”自然尽力宽解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，届时自乱阵脚，万万使不得。”

郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你谈论而已。你放心，我会审慎的。几位哥哥都不是省油的灯，我处处都防着他们呢。”

自然心里还是不安，“你要是有大志，就不要和我定亲。谈家是你母家，你和谈家的联系多一层，就少一分向外拓展关系的机会。联姻是目前对你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”

结果他毫不犹豫拒绝了，“难道我是个要靠姻亲才能往上爬的人吗？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位权力，靠自己也能得到。”说完如临大敌望住她，“你劝了我这么多，我只听出一个意思，你不想嫁给我？”

自然说没有，“我是好言提醒你，免得以后懊悔。”

他拍了拍胸口，“真吓我一跳，我以为你反悔了。”无论如何，能娶到喜欢的表妹，这件事目前比天都大。他快乐地捧了捧她的脸，“真真，你等着，将来我一定让你夫贵妻荣。”

自然要打他不安分的手，他已经缩回去了。一转眼人都到了廊外，站在日光下，咧着嘴向她挥别，“走了，等我十四来下聘。”

自然一脸怨念地看他走远，回过身瘫倒在凉簟上，一手盖住了脑门，悠长地哼哼：“哎哟，我的脑袋疼起来了。”

箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你确实不想嫁他，哪有临要过礼了，还劝人三思的。”

自然吸了口气想争辩，仔细一思量又作罢了。拽过枕头闭上了眼，“此一时彼一时啊，你不懂。”

心里始终怀有隐忧，可惜这种心事说出来也没什么用，无非是让祖母和母亲跟着为难。离十四也没剩几天了，这阵子和自心一起制香、糊风筝，深闺岁月照旧过得兴致盎然。

只不过期间门房上传话进来，说又有信件送到，被挡回去了。

自然随口应了声，其实这段时间读取短笺，已经成为日常的一部分，从此拒收了，心里还是感觉空落落的。

好在有书画为伴，她画放翁和云翁，画它们展翅的样子，比起以前灵动了许多。

这天正研墨，见樱桃急匆匆从门上进来，叫了声姑娘，“苏针来了。”

自然一听，忙放下手里的画笔，走到廊庑底下。

不一会儿苏针就随仆妇进来了，胳膊上还挎着一只包袱。远远看见自然，疾走几步上前来，伏了伏身道：“我听说姑娘要定亲了，赶着绣了一套被面枕巾，给姑娘送过来。”

这是她的一片心意，当初苏针在小袛院的女使里头，针线就是做得最好的。

箔珠接过来打开看，发现枕巾上绣着好几对小娃娃，笑着说：“姑娘是定亲，又不是成亲，你这百子被绣得可是太早了点啊？”

苏针说不早，“过完了礼，用不了多久就亲迎了。我不能为姑娘做什么，只有这些力所能及的事，尚且能为姑娘分忧。”

她是努力扮着笑脸的，自然看得出，那笑不达眼底，看来她在步家仍旧过得不太好。

“仔细收起来。”自然一面吩咐箔珠，一面牵了苏针的手坐下来，“家里一切都顺遂吗？姑爷对你怎么样？”

苏针说挺好的，“我照着姑娘的吩咐，已经把先前大娘子手里的权都收回来了。”

可自然看她的神情，并没有真实的欢喜，便问她：“那你与姑爷呢？夫妻能不能一条心？”

这个问题，问到了伤处，苏针原本还想敷衍，但自然又追问了一遍，她终于不再隐瞒了，无奈道：“我和姑爷，始终过不到一块儿去。哪怕我笼络住了公婆，收服了下人，他对先前大娘子还是放不下。我遵着姑娘的意思，找了万大娘子的娘家长辈出来劝说，愿意出资给她另立门户，到最后这事砸在了步登云手里。他说大娘子身弱，一个人没法儿过，让她出去就是害她性命……我忙活了这么久，终归是白忙一场，给他人作嫁衣裳了。”

“看来人家感情深得很。”自然问她，“你如今什么打算？”

苏针道：“我心里也乱，很想一走了之，又顾忌爹娘兄弟，也不甘心吃了这哑巴亏，被人平白算计。”

边上旁听的樱桃义愤填膺，“这也太欺负人了，明着就是骗婚，绝不能这么轻易放过他！”

苏针点头，“我也是这么想，所以咽下这口气，早晚要想办法讨回这个公道。可我只是续弦，进门也没几个月，要是提和离，恐怕对我无益。”

自然说是，“和离只是目的，不能作为手段。你暂且按捺是对的，趁着这段时间，秘密抄录下府内重要的收支、田产、铺面的账本，摸清他有多少未登记在明账上的财产。如今朝廷对税收监管严苛，一个商贾，绝不可能老老实实，把产业全登记在官府的砧基簿上。要是坐实了他隐匿田产，逃避二税，这些财产没官重罚之外，还要挨板子，流放三年，几辈子的苦心经营可就全没了。所以手上握有证据，就有了和他协商的余地。两下里体面分手，好聚好散，尽可能多带些利益离开步家，才是你最好的出路。”

苏针听罢，人都打起颤来，连声说对，“我就是不甘心被人愚弄，最后灰溜溜离开步家。想着为自己挣些什么，可我又不知道该怎么办，经姑娘一指点，我全明白了。这两天他正好要去趟扬州，我可以借他的名义，查问替他打理账目的账房。”

自然颔首，“做买卖的有种契约叫‘白契’，私下交易，没有官府盖章，你要仔细留意那个东西。还有诡名挟户，将田产伪报在佃户、家仆名下，逃避税赋的，也要想办法把暗账掏挖出来。不难，白契有存根，隐田只要讹一讹管事，吩咐他统一收缴地契，等着主君重新发落就好。”

苏针已经说不出话来了，抓住她的手，跪在了她腿边。

大家着慌，忙把她搀起来，苏针哭着说：“我在姑娘的院子里管事，向来只知柴米油盐，不知道外面经营的手段。多亏了有姑娘，才让我有了这份底气，不至于吃这暗亏。”

自然一径安抚她：“你在我身边这么多年，我不能看你无端受人欺负。等证据确凿了，切记不要单独和他谈，防着他狗急跳墙。到时候你事先知会我，咱们找个说得上话的人作见证，再请步家的族长出面。隐匿田产可不光是步登云一个人的事，连带知情的邻里乡役都要受牵连，更别说族长了。为了自保，族长定会让他破财免灾，那咱们的目的就达成了。”