第168章 前排三甲
在灵寿举行科考的时候， 北方大军间的气氛并不算融洽。
年节还未结束，粮食已经少了三成， 干饭变成稀粥，军营之中充斥着剑拔弩张的气息。
乐景捏着王副将刚刚呈上的密报，指节因用力而微微发白，面色难看。
“南山斥候逾期未归者三，循迹搜，未见尸首，疑为灵寿哨探或山中猛兽所截。”
没有痕迹，少了三人， 让乐景一时间不确定，到底是灵寿之人所干，还是山中野兽。
若是前者，能悄无声息地吃掉自己派出的斥候，即便不是精锐， 也足以说明灵寿还有余力向外派遣哨探。
那么所谓的“疫病横行、十室九空”， 到底有几分是真？
乐景心中的疑云越来越重， 像厚铁沉甸甸的压在胸口， 让他一时间难以辨别灵寿到底如何。
下方的王副将欲言又止， 脱口而出：“大将军——”
话一出口， 王副将躁动不安的心跳似乎平静了那么一点， 满腔愤懑、焦急， 还有一丝不易察觉的恐惧尽数消散。
他一副镇定的姿态，开口道：“大将军灵寿那边肯定有鬼！沈凌那小子，不知道在搞什么名堂！这沈氏一族狡猾的很，咱们不能再这么干等下去了！粮食一天少过一天，弟兄们嘴上不说， 心里都慌啊！”
“若是没粮食……”
军中现在的情况，怕是难以坚持到开春。
以沈凌的能力，若是他真的能控制住，甚至在暗中积蓄力量，若是旁人，乐景自然觉得不可能，但如果换成沈氏，他又觉得或许是真的，那自己这数万大军困守在此，岂不成了天大的笑话？
“灵寿境内，必然有粮！”王副将肯定道。
王副将上前一步，压低声音：“末将以为，灵寿境内无非几种可能。
其一，疫情或许真被控制，甚至根本就是夸大，他们在趁机休养生息，恢复元气。
其二，或是在山中有什么我们不知道的营生。
其三……“他顿了顿，眼中闪过一丝凶光，“他们会不会故意示弱，引诱我们轻敌冒进？那失踪的斥候莫非是警告？在试探我们的反应？”
这斥候失踪无论是否和灵寿有关系，王副将都要把屎盆子扣在灵寿头上。
听闻这话，乐景面色阴沉，眼露所思，屈指敲了敲桌板，粮草不济，一旦受挫或陷入僵持，后果不堪设想，可继续枯等？粮尽之日，便是军溃之时。
一个念头在他心中渐渐成型，他骤地抬头，虎目锐利，射向王副将，语气沉沉：“王副将，本将军予你三百精骑，两千兵马，你持我手令，以‘协防边境、探查疫病实情、并商议联防事宜’为名，前往灵寿。”
王副将精神一振：“末将领命！定不负大将军所托！”
“记住，”乐景抬手制止他想说的话，“此去非为交战，你的任务有三。
第一，亲眼看看灵寿城防、军民状态，疫病是真是假，还剩几分元气。第二，试探沈凌的态度，是虚与委蛇，还是强硬对抗。第三……”
他眼中寒光一闪：“找个由头，向他们‘借粮’。”
“借粮？”王副将一愣。
这不直接攻下，何必绕弯子“借粮”？不是多此一举？
“不错。”乐景走到案前，铺开一张素笺，提起笔，“本将军会修书一封，你带与沈凌，信中言明我军驻扎苦寒，粮草转运艰难，暂借米面若干，以解燃眉之急，待开春后必当加倍奉还。”
说罢，乐景意味深长看他：“切记，不得多言。”
王副将明白了。
借粮是假，试探是真。
如果灵寿一口回绝，甚至态度强硬，那说明他们底气尚存，或许真没那么虚弱，同时也暴露了他们不愿合作、甚至敌视的态度。
假如沈凌支支吾吾，或只能拿出极少粮食敷衍，那说明他们不敢和他们正面对抗，但手下还有余力，不好拿捏。
可如果他们真的拿出了可观的粮食……
那几乎可以断定，所谓的“大疫”是真，而且存粮可能比想象中充裕得多！且可以随意拿捏。
无论是哪种，背后的意味，就更为值得深究。
乐景确信，以沈凌的个性，不一定会把粮食真的足数借给他们，但具体如何不得而知。
“末将明白了！”想明白的王副将心中大喜，抱拳称是，犹豫了一下，又问道：“若他们不给，或给得极少……”
他做了个进攻的手势。
是否要强攻？
乐景嫌弃看他，若不是看在他是自己这脉，这般蠢货，实在叫人不喜，“那你就据理力争，强调边境联防之责，我军困顿之苦，要掌握分寸，不可轻易动武，除非对方先动手，你的主要任务是看，是听，是判断。”
顿了下，乐景再次沉声道，“把灵寿城内外，给我看清楚！把沈凌和江北给我掂量清楚！”
“喏！”
乐景不再多言，俯身疾书。
快速写完，道了句：“找人把这封信，快马加鞭先交于沈凌手中，你再过五日再出发。”
“喏！”王副将眼中闪过一丝狠厉与兴奋。
……
阅卷的重地，灯火三日未熄。
堆积如山的试卷，在一双双熬得通红的眼睛与无数次的争论、斟酌、比较中，逐渐被梳理。
朱笔的圈点、等第的评定、扼要的
批注……
皆是心血。
最后一份试卷评定完毕时，窗外已是第四日的黎明。
晨光熹微，透过窗棂。
沈惪熬了几个大夜，途中只是伏案休息，也幸亏现在身体年轻，这般熬夜也没什么疲惫，揉了揉酸涩的眼角。
心中笑道：怪不得人人都向往长生之术。
沈凌干脆起身，舒展着僵硬的肩背：“好累！比我当年科考也轻松不到哪里去。”
“哈哈哈，等会儿，我请你疏松疏松。”杜子腾晃动肩膀笑着道。
生三带着小厮提着姜茶和早点进屋，吆喝道：“大家吃些，然后休息休息吧。”
常虹小心地将算学律令类试卷最后的分数核算归档。
接下来，便是最为关键也最需谨慎的一步——拆封糊名，按等第排序。
密封试卷姓名的厚纸被小心翼翼地揭开，一个个或陌生、或略显耳熟的名字，重见天日。
吏员们按照预先定好的“甲、乙、丙、丁”四等标准，飞快地进行着分类与誊录。
总数三千，取三百，十中选一，淘汰不可谓不严苛。
但即便是“丁”等，其姓名籍贯也被另册记录，意味着至少进入了官府视野，未来或有他用。
广撒网、多敛才。
谁也不知道这些这些人未来会如何。